下総国古河(茨城県)に生まれる。幼名は周三郎。歌川国芳に師事し、その後駿河台狩野家前村洞和及び狩野洞白に師事。幕府御用に仕える狩野派としてのアイデンティティを誇りながらも狂画を描き、政治批判をしたとして投獄される。出獄後は暁斎と号した。反骨精神に溢れ、画域の広さと技量には定評がある。本画作品にも国芳から伝授された戯画の精神を盛り込み、美人画といえども単なる浮世絵美人に留まらず、狩野派で培ったやまと絵の伝統技法も駆使して、全く新しい作品を描いている。日本の社会が揺れ動いた幕末・明治期に活躍し、美人画、歴史画、武者絵と幅広いジャンルを描いたが、特に風刺画や戯画は人気を集めた。