土佐光則の子。父に伴って堺から京都に移住、保守的な土佐家の画風を踏襲しながらも、狩野派の軽妙洒脱な画風を加え、江戸時代的な好尚に合った土佐画風の基礎を作った。その画風は、画題としては典雅な古典を題材としながらも、濃厚な彩色を捨て、軽みのある美しい装飾美に溢れたものであった。室町期以来絶えていた絵所を再興、承応3(1654)年、38歳で宮廷絵所預に任ぜられる。屏風などの大画面も手掛ける一方、画帖や絵巻物制作にも軽妙な彩色によるやまと絵を展開していった。花鳥では特に「鶉」の図を得意とした。晩年、子の光成に譲って剃髪し、常昭と号し法橋に叙せられる。