アメリカ、ペンシルバニア州のレディングに生まれ、カッツタウンで育つ。1978年、ピッツバーグのアートセンターで個展を開催。ニューヨークに移り、スクール・オブ・ビジュアル・アーツに入学する。1980年頃からニューヨークの地下鉄構内の広告板にチョークで描く「サブウェイ・ドローイング」を開始。1983年、初来日。ギャルリー・ワタリ（現ワタリウム美術館）にて個展開催。ホイットニー・ビエンナーレ出展。1987年、東京多摩市のパルテノン多摩で約500人の子供達と壁画を制作する。1988年、東京にポップショップを開店する。1990年、エイズと診断され31歳で死去。2007年、山梨県北斗市に中村キース・ヘリング美術館がオープン。