下館生に生まれる。本名嘉七、波山の号は郷里の筑波山にちなむ。東京美術学校彫刻科で高村光雲らの指導を受けた後、石川県工業学校彫刻科教諭となる。同校で初めて陶芸に打ち込むようになり明治36年職を辞し上京、田端に工房を築く。造形や色彩に意匠を凝らした格調高い磁器、独自の釉薬の考案、彫刻技術を導入した器を制作。単なる伝統文化の継承者ではなく芸術家としての自負を持ち、人間国宝候補は辞退した。昭和28年文化勲章。 「珍花文花瓶」は、宮川香山の作品とともに明治以降の陶器として初の重要文化財に指定されている。