南昌（江西省）の人。明の太祖の朱元璋・洪武帝の子孫にあたる。八大山人は晩年の号。本名は朱耷。明の滅亡後、姓名を捨て、箇山等の名前を用いたが、八大山人の号が本名以上によく知られている。1644年、明が滅亡したが、明の宗室の子弟は清朝の統治の危機から生き延びるために、姓や名を曖昧にするしかなかった。朱耷が本名かどうか定かでないともいわれるが、その理由はここにある。